Séquence E/4

Extrait de "L'EVANGELISATION DANS L'EGLISE PRIMITIVE" 
de Michael GREEN
Chapitre : "Les motivations des évangélistes", pages 294 à 309

Un sentiment de responsabilité 

A ce sentiment de gratitude, les chrétiens ajoutaient un sens profond de leur responsabilité. Ils voulaient vivre une vie conséquente avec la foi qu'ils professaient. Se sachant sous le regard de Dieu, ils étaient déterminés à lui plaire dans tout ce qu'ils faisaient. Les yeux fixés sur son Père, Jésus avait pleinement accompli le but de sa vie : "je fais toujours ce qui lui est agréable". Les croyants avaient le même objectif, exprimé par la prière de Paul pour les Colossiens : "Qu'ils puissent marcher d'une manière digne du Seigneur et lui être entièrement agréables, portant des fruits en toutes sortes de bonnes oeuvres". Paul se sentait lui-même concerné par ce qu'il demandait pour les autres, conscient qu'il était possible de faire spirituellement naufrage, comme Hyménée et Alexandre. Il ne redoutait qu'une chose, c'était d'être "disqualifié après avoir prêché aux autres", et c'est pour cela qu'à la manière d'un athlète il se soumettait à une très stricte discipline : "Tous ceux qui combattent s'imposent toute espèce d'abstinences, et ils le font pour obtenir une couronne corruptible ; mais nous, faisons-le pour une couronne incorruptible". Et il bandait toute son énergie pour gagner les autres à Jésus-Christ, afin d'être fidèle à son mandat d'apôtre de son Seigneur : "Avec les Juifs, j'ai été comme Juif, afin de gagner les Juifs... avec ceux qui sont sans la loi, comme sans la loi, afin de gagner ceux qui sont sans loi... je me suis fait tout à tous afin d'en sauver de toute manière quelques-uns. Je fais tout à cause de l'Evangile, afin d'y avoir part ". 
Aux yeux de certains, comme nous le savons, son attitude différente envers les Juifs et les païens faisait figure de compromis et de quête d'une approbation humaine. L'Apôtre s'en défend vivement dans l'épître qu'il adresse aux Galates et dans sa correspondance avec les Corinthiens, mais en fin de compte ce n'est pas l'appréciation des hommes qui lui importait. "Pour moi, il m'importe fort peu d'être jugé par vous, ou par un tribunal humain", écrivait-il aux chrétiens outrecuidants de Corinthe tentés de mesurer le degré de popularité des prédicateurs qui les visitaient. "Je ne me juge pas non plus moi-même, car je ne me sens coupable de rien, mais ce n'est pas pour cela que je suis justifié. Celui qui me juge, c'est le Seigneur. C'est pourquoi ne jugez de rien avant le temps, jusqu'à ce que vienne le Seigneur qui mettra en lumière ce qui est caché dans les ténèbres et qui manifestera les desseins des cœurs. Alors chacun recevra de Dieu la louange qui lui sera due".
Le thème du jugement dernier aux grandes Assises de Dieu avait occupé une place prépondérante dans la pensée de Paul, comme ce devait être le cas pour tout Juif sincère et sérieux. Mais sa mentalité avait été complètement changée lorsqu'il était devenu chrétien. Auparavant, il s'était efforcé, par la miséricorde de Dieu et la stricte observation de la Loi, de tout faire pour obtenir, au Dernier jour, le verdict d'acquittement. Sur la route de Damas, il découvrit la vanité de ses efforts. Bien qu'il ait vécu au plus près de sa conscience, ce qu'il y avait de meilleur en lui ne suffisait pas aux yeux d'un Dieu saint. Il comprit alors cette vérité que Jésus avait illustrée avec tant de force par des paraboles comme celle de l'habit de noce ou celle du grand souper : Dieu est prêt à accepter celui qui est inacceptable, dans la mesure où il ne se confie qu'en Lui Seul. Paul comprit que c'est toujours à cette condition-là que les hommes avaient été agréés par Dieu - Abraham, David, et les héros de l'histoire de sa nation. Tous ces hommes, pécheurs par nature, s'étaient réfugiés dans la miséricorde divine. C'était dans celle-ci et non pas en eux-mêmes qu'ils avaient découvert la sécurité. C'est une vérité que Paul s'appropria tout particulièrement et qu'il exposa dans le langage quasi juridique de la cour de justice, ou peut-être de la salle du trône, parce qu'elle dépasse de loin toute conception de justice humaine. Il comprit que, sur la croix, Jésus, le Dieu fait homme, avait accepté le jugement qui repose sur tous les hommes pour en épuiser la malédiction, et qu'il était ressuscité, triomphant, afin d'en donner la preuve. "Il a été livré pour nos offenses et est ressuscité pour notre justification", proclame-t-il joyeusement. Dès lors, il n'y a plus à attendre avec incertitude et effroi le verdict du jugement Dernier ; par anticipation, nous le connaissons ici et maintenant : "Etant donc justifiés par la foi (et cela concerne le temps présent), nous avons la paix avec Dieu par notre Seigneur Jésus-Christ". Uni à Christ, l'homme peut envisager sans crainte le jugement ; il est libéré de cette incertitude terrifiante qui le paralysait tout au long de sa vie : serai-je finalement accepté ou rejeté ? 
Cette certitude confiante du salut, vécu par anticipation sur cette terre mais dont la plénitude se manifestera dans l'au-delà, ne changeait cependant rien au fait que le chrétien allait devoir comparaître devant le tribunal de Christ pour rendre compte de la manière dont il avait vécu au service de son Maître. C'était l'une des barrières contre l'antinomisme qui pouvait découler de la doctrine paulinienne de la justification par la grâce. Assuré d'être agréé par Dieu (en vertu de la crucifixion et de la résurrection de Christ, dont les effets pour le croyant étaient scellés par le baptême), l'Apôtre était déterminé cependant à vivre de manière à ne pas avoir à rougir lorsqu'il paraîtrait devant son Seigneur. Selon les termes de son message aux anciens de l'Eglise d'Ephèse, il était décidé à demeurer fidèle à sa vocation "d'annoncer aux Juifs et aux Grecs la repentance envers Dieu et la foi en notre Seigneur Jésus-Christ" en dépit des obstacles qui pouvaient lui barrer la route. " Mais je ne fais pour moi-même aucun cas de ma vie, comme si elle m'était précieuse, pourvu que j'accomplisse ma course avec joie et le ministère que j'ai reçu du Seigneur Jésus, d'annoncer la bonne nouvelle de la grâce de Dieu". 
C'est sans doute dans II Corinthiens 5 qu'il explique le plus clairement la puissance de cette motivation, alors qu'il envisage sans trop d'enthousiasme la perspective de devoir mourir avant que Christ ne revienne. Ses objectifs sont extrêmement simples: "C'est pour cela aussi que nous nous efforçons de lui être agréables, soit que nous demeurions dans ce corps, soit que nous le quittions. Car il nous faut tous comparaître devant le tribunal de Christ afin que chacun reçoive selon le bien ou le mal qu'il aura fait, étant dans son corps. Connaissant donc la crainte du Seigneur, nous cherchons à convaincre les hommes". Quand il parle de crainte, ce n'est pas à la terreur d'un opprimé qu'il pense, mais plutôt au respect plein d'amour éprouvé par un serviteur auquel on a fait confiance et qui craint de décevoir l'attente que son Maître a mise en lui. C'est parce qu'il était animé de cette crainte que Paul se dépensa comme il le fit. Traitant de ce difficile sujet, l'Apôtre n'a pas peur de parler de récompense et de blâme ; et, en cela, il ne faisait que reprendre l'enseignement de Jésus ; on pense en particulier à la parabole des talents. Paul parle joyeusement de "la couronne de justice qui m'est réservée ; le Seigneur, le juste juge, me la donnera dans ce jour-là, et non seulement à moi, mais encore à tous ceux qui auront aimé son avènement". Sans aucun doute, c'est cette pensée qui lui avait fait dire quelques versets plus loin : "C'est le Seigneur qui m'a assisté et qui m'a fortifié, afin que la prédication soit accomplie par moi et que tous les païens l'entendent". D'un autre côté, Paul est bien conscient que l'évangéliste infidèle sera réellement sauvé, même si, en bâtissant l'Eglise, il élève des superstructures égotiques sur le fondement de Christ. Mais il le sera comme le rescapé d'un incendie dont tous les biens auraient été consumés. Le jour du Seigneur manifestera la nature de l'oeuvre de chacun, écrit-il aux Corinthiens. Le feu fera en quelque sorte office de révélateur, consumant le bois, le foin, le chaume, tout en mettant en évidence la qualité et la validité de l'or, de l'argent et des pierres précieuses d'un service centré sur Christ. "Le feu éprouvera l'oeuvre de chacun. Si l'oeuvre bâtie par quelqu'un sur le fondement (c'est-à-dire sur Christ, l'unique fondement, point de départ pour toute vie et toute activité chrétiennes) subsiste, il recevra une récompense. Si l'oeuvre de quelqu'un est consumée, il en subira la perte ; pour lui, il sera sauvé mais comme au travers du feu". 
A en juger par la façon nuancée avec laquelle Paul traite la question du jugement à venir en tant que motivation pour le service chrétien, il devrait être clair que nous n'avons pas ici une doctrine sommaire sur la punition et la récompense. Le chrétien sait, dès le départ, que c'est par la grâce de Dieu qu'il est sauvé, pour autant qu'il ne renie pas le Seigneur. La question de sa "sécurité" ne se pose pas. Mais la jouissance de sa destinée auprès de Dieu dépendra beaucoup de la qualité du caractère qu'il aura donné à son existence terrestre. Et ce caractère est fonction de son obéissance à Christ dans le renoncement à soi-même par amour pour les autres. Assurément, Dieu récompense le serviteur fidèle, mais la récompense consiste en une conformité plus grande au caractère de Christ, car là se trouve le bonheur suprême. Ces récompenses sont encore l'effet de la grâce de Dieu : elles sont attribuées de congruo et non pas pro meritis. En effet, si nous nous référons à la parabole des talents, nous constatons que la rémunération de la fidélité consiste en une responsabilité accrue, une intimité plus grande avec Dieu et la faculté de jouir de sa présence. Dès lors, récompense et punition sont bien autre chose que des sanctions appliquées à une vie plus ou moins sainte. Mais par ailleurs, il serait faux de supposer avec Amos Wilder que ce concept de récompense et de punition dans l'éthique chrétienne serait une simple "sanction fictive", du moment que faire une chose juste pour un autre motif que le fait qu'elle soit juste serait agir d'une manière amorale. Wilder n'arrive pas à faire la distinction entre motif et intention. Il est vrai qu'une action moralement bonne doit être le fruit d'une intention bonne, mais il n'en est pas moins vrai que le Nouveau Testament considère plusieurs motivations qui poussent les hommes à nourrir ce genre d'intention. Le respect que le chrétien a de soi, la considération du bien général, l'appel à la raison, et à ce qui sied à la confession de la foi chrétienne, ou des conventions sociales bien établies, tous ces éléments ajoutés à la notion de récompense et de punition sont de puissantes motivations incitant le chrétien à choisir délibérément de faire le bien. 
La littérature du IIe siècle tendit cependant à mettre l'accent plutôt sur la récompense et la punition, et l'on fut de plus en plus enclin à envisager l'obéissance chrétienne en termes de mérite. Ainsi, Justin fait remarquer qu'il serait tout à fait possible aux chrétiens de renoncer à leur loyauté envers Christ et d'échapper ainsi à l'action policière et au martyre. "Mais, dit-il, nous ne voulons pas acheter la vie au prix d'un mensonge. Nous désirons la vie éternelle et incorruptible : nous préférons vivre avec Dieu..." Il est vrai que sa théologie semble accorder à la vie éternelle une place plus centrale que ne le fait le Nouveau Testament. Ceci apparaît plus clairement encore dans la suite du texte où il oppose cette vie éternelle au châtiment qui sera infligé "par la main de Christ. Les méchants comparaîtront avec leur corps et leur âme, et leur supplice durera éternellement." Mais Justin n'a pas totalement abandonné la perspective néo-testamentaire. "Nous avons hâte de confesser notre foi, persuadés que ceux-là pourront obtenir le bonheur qui auront témoigné à Dieu par leurs oeuvres qu'ils l'ont suivi et qu'ils ont aspiré à cette vie qui s'écoulera auprès de lui, inaccessible au mal'. C'est très sincèrement que Justin aime Dieu et c'est cet amour qui est le sceau d'un témoignage et d'un service chrétiens authentiques. 
Dans le très ancien catéchisme des Deux Chemins incorporé à l'Epître de Barnabas, la place que tient le jour du jugement illustre l'importance de la responsabilité personnelle du croyant : "Tu te souviendras jour et nuit du jour du jugement. Et tu rechercheras chaque jour la compagnie des saints, soit en prêchant, soit en exhortant et en t'efforçant de sauver des âmes par la parole, soit encore en travaillant de tes mains en rançon de tes péchés". Il termine en exhortant les lecteurs à se souvenir "du jour où toutes choses périront avec le Méchant ; 'le Seigneur et sa récompense sont proches.' Laissez-vous enseigner de Dieu, cherchez à savoir ce que le Seigneur attend de vous, et faites-le afin d'être saufs au jour du jugement". 
Polycarpe souligne sans ambiguïté que c'est "par la grâce que vous êtes sauvés, non par les oeuvres", mais il enchaîne presque immédiatement en se référant à celui "qui va venir 'juger les vivants et les morts'. Dieu demandera compte de son sang à ceux qui ne croient pas en lui. 'Celui qui l'a ressuscité' d'entre les morts 'nous ressuscitera nous-mêmes', si nous accomplissons sa volonté". Il poursuit : "Si nous accomplissons sa volonté dans la vie présente, il nous donnera la vie future : car il nous a promis de nous ressusciter, et, si notre conduite ici-bas est digne de lui, 'de nous associer à son trône'; mais la première condition est la foi". Polycarpe met toujours l'accent sur la relation personnelle du croyant avec Dieu et il apparaît encore clairement dans sa pensée que l'homme est sauvé par grâce, mais on remarque également une tendance de plus en plus marquée à souligner la responsabilité individuelle à la lumière du jugement. Le philosophe chrétien Athénagore, après avoir parlé des vertus morales du chrétien, s'interroge : "En vérité, si nous ne pensions pas qu'un Dieu préside au genre humain, est-ce que nous vivrions dans une telle pureté? Certainement pas. Mais, puisque nous sommes assurés de devoir rendre compte de toute la vie d'ici-bas à Dieu qui a fait et nous-mêmes et le monde, nous prenons pour nous la vie modérée, charitable, mais méprisée par beaucoup. Nous croyons en effet que nous ne souffrirons pas ici-bas de mal aussi grand - même si on nous enlève la vie - que la récompense que nous obtiendrons là-haut... de la part du grand juge". 
On retrouve la même conscience de la constante et vigilante présence de Dieu dans toute l'oeuvre de Justin. En effet, pour ce hommes qui jouaient constamment avec la mort à cause de leur fidélité à Jésus-Christ et à leur engagement dans l'évangélisation, le ciel et le Créateur étaient des réalités bien vivantes. Justin s'étonne de la curieuse inconséquence qui consiste à persécuter des chrétiens, dont les normes morales sont irréprochables, mais, dans un passage émouvant, il avoue aussi ne pas en être autrement troublé parce qu'il sait que Dieu a la situation en main. "Nous cherchons à inspirer l'horreur de ces choses (c'est-à-dire la sodomie et autres relations scandaleuses calquées sur la vie de Jupiter et des autres dieux), et c'est pour cela qu'on nous poursuit de tous côtés. Peu nous importe ; nous savons que le Dieu juste voit tout. Plût au ciel que, encore maintenant, du haut d'une tribune, on entendît retentir ces tragiques paroles : rougissez, rougissez de charger des innocents de vos propres crimes, d'imputer vos fautes, les vôtres et celles de vos dieux, à des hommes qui n'y ont pas la moindre part. Repentez-vous et changez de conduite". 
Nous en avons assez dit pour montrer combien les premiers chrétiens prenaient au sérieux leur responsabilité de vivre chaque jour à la lumière de l'éternité. Ils savaient que tout ce qu'ils faisaient était examiné par le seul Dieu, qui était leur Sauveur et le juge des vivants et des morts. Même si, avec les années, ils furent enclins à donner une place excessive à une conception étroite de la récompense et de la punition. Mais c'était la déformation d'une vérité que le Nouveau Testament souligne pourtant réellement. Paul lui-même avait écrit : "Si j'annonce l'Evangile, ce n'est pas pour moi un sujet de gloire, car la nécessité m'en est imposée, et malheur à moi si je n'annonce pas l'Evangile; si je le fais de bon coeur, j'en ai la récompense ; mais si je le fais malgré moi, c'est une charge qui m'est confiée". 
Cette note de responsabilité personnelle et cette perspective de devoir rendre des comptes à Dieu, le juge souverain, étaient un stimulant à l'évangélisation dans l'Eglise primitive. 

Un sentiment de solidarité 

Jésus vint chercher et sauver ce qui était perdu. C'était l'objectif suprême de son incarnation et de son oeuvre d'expiation. Il ne croyait pas que l'homme fût capable de se mettre en règle avec Dieu ou avec ses semblables. C'était avec un sombre réalisme qu'il déclarait à ses contemporains : "Si donc, méchants comme vous l'êtes, vous savez donner de bonnes choses à vos enfants...". De propos délibéré, "Jésus ne se fiait point à eux, parce qu'il les connaissait tous". Il savait que le mal n'était pas extérieur à l'homme, mais inhérent à sa nature : "Car c'est du dedans, c'est du coeur des hommes que sortent les mauvaises pensées, les adultères, les impudicités, les meurtres, les vols, les cupidités, les méchancetés,  la fraude, le dérèglement, le regard envieux, la calomnie, l'orgueil, la folie. Toutes ces mauvaises choses sortent du dedans et souillent l'homme". 
Jésus ayant évalué la nature humaine de façon aussi réaliste et radicale, on ne s'étonne pas qu'il ait refusé de considérer qui que ce soit comme "bon" tout court; c'est même un qualificatif qu'il déclina pour son propre compte. Personne ne peut prétendre être bon devant Dieu. Tous les hommes ont besoin d'être délivrés de l'impasse dans laquelle le péché les a mis. Et Jésus est venu apporter cette délivrance à l'humanité. C'est pour cette raison qu'un dualisme évident transparaît dans tout son enseignement. L'humanité est divisée entre ceux qui acceptent Christ comme unique voie d'accès à Dieu et ceux qui le refusent. Il y a deux chemins que l'homme peut suivre - un chemin large qui mène à la perdition et un chemin étroit qui mène à la vie : il n'existe pas de troisième voie. Il n'est que deux maîtres qui puissent tenir l'homme sous leur empire : Dieu ou Mammon. L'homme est placé devant un choix : ou participer à la vie de Dieu au travers de Jésus-Christ, ou rester spirituellement mort. Dans les paraboles, l'humanité est toujours divisée en deux camps : les brebis et les chèvres, le bon grain et l'ivraie, les vierges sages et les vierges folles, ceux qui acceptent l'invitation au repas de noce et ceux qui choisissent de rester dehors où "il y aura des pleurs et des grincements de dents". De la décision qu'un homme aura prise pour Jésus ou contre lui dépend sa destinée éternelle. L'accès au Royaume de Dieu découle de la relation que l'homme aura établie avec Dieu. Partout, nous retrouvons ce dualisme religieux. Pour l'homme moderne, c'est sans doute un des éléments de l'Evangile auquel il se heurte le plus, et cela était sans aucun doute déjà le cas au 1er siècle. Le scandale du caractère unique de Christ a toujours été l'obstacle suprême à la conversion. Les premiers chrétiens, quant à eux, croyaient que Jésus était le seul espoir pour le monde, le seul chemin d'accès à Dieu pour le genre humain. Dès lors, pour celui qui croit qu'en dehors de Christ il n'y a pas d'espérance, il est impossible de posséder un atome d'amour et de bonté sans être étreint d'un grand désir d'amener les hommes sur cette unique voie de salut. C'est pourquoi nous ne sommes pas surpris de constater que la préoccupation de l'état des non-évangélisés ait été l'une des motivations les plus fortes pour la prédication de l'Evangile dans l'Eglise primitive. 
Rien ne saurait mieux en témoigner que les épîtres de Paul. L'Apôtre partageait le même dualisme radical que son Maître. Il voyait l'humanité tout entière - juifs et Grecs - perdue, coupable, spirituellement morte, éloignée de Dieu et sans espérance dans le monde. Grâce à la miséricorde divine, il avait lui-même été sauvé de Cette impasse. Dès lors, il devint impératif pour lui d'avertir tous les hommes, au près et au loin, du danger qu'ils couraient, de leur faire connaître leur besoin et la merveilleuse démarche que Dieu avait faite pour y répondre. On retrouve les mêmes accents dans sa correspondance que dans les paroles qu'il adresse aux anciens d'Ephèse, relatées par Luc dans le récit des Actes. Il se dépensa avec larmes pour prêcher, tant en public que dans les maisons, exhortant chacun à se repentir et à placer sa foi en Christ. Il était prêt à sacrifier sa propre vie pour servir à l'avancement de l'Evangile. Tout comme Ezéchiel autrefois, il se considérait comme la sentinelle de Dieu chargée d'avertir les gens du danger qu'ils couraient aussi longtemps qu'ils s'obstinaient à refuser la miséricorde divine. C'est à quoi il fait allusion quand il s'écrie. "C'est pourquoi je vous déclare aujourd'hui que je suis pur du sang de vous tous, car je vous ai annoncé tout le conseil de Dieu, sans en rien cacher". Si la sentinelle fait son travail, mais que les hommes refusent de lui prêter attention, alors leur sang retombe sur leurs propres têtes ; c'est ce que Paul déclare en substance. Mais si lui n'avait pas accompli sa mission, s'il avait refusé de se consacrer à l'évangélisation, alors il aurait été responsable de leur sort. Dieu lui-même n'avait-il pas dit au prophète Ezéchiel: "Fils de l'homme, je t'établis comme sentinelle sur la maison d'Israël. Tu écouteras la parole qui sortira de ma bouche, et tu les avertiras de ma part. Quand je dirai au méchant : Tu mourras ; si tu ne l'avertis pas, si tu ne parles pas pour détourner le méchant de sa mauvaise voie et pour lui sauver la vie, ce méchant mourra dans son iniquité, et je te redemanderai son sang". 
C'est pour cela que Paul écrivait aux Romains : "Je me dois aux Grecs et aux barbares, aux savants et aux ignorants. Ainsi, j'ai un vif désir de vous annoncer aussi l'Evangile, à vous qui êtes à Rome". Débiteur de Christ, il se savait redevable à tous ceux qui n'avaient jamais entendu parler du Seigneur. Il était ambassadeur de Christ, sentinelle de Dieu, et de ce fait se sentait poussé à évangéliser ceux qui étaient encore au dehors. Il était convaincu que derrière l'indifférence et l'opposition à l'Evangile il y avait l'activité de Satan : "Le dieu de ce siècle a aveuglé l'intelligence des incrédules, afin qu'ils ne voient pas briller la splendeur de l'Evangile de la gloire de Christ qui est l'image de Dieu". C'était la situation telle qu'il la voyait. Il n'affrontait rien de moins que le dieu de ce siècle, le pouvoir maléfique de Satan que Jésus lui-même avait reconnu comme le prince usurpateur de ce monde; un monde qui avait évincé Dieu de la place qui lui revenait de droit dans le coeur de ses sujets. L'objectif suprême de l'ennemi était de tenir les hommes éloignés de l'Evangile : pour parvenir à ses fins, il les aveuglait afin qu'ils ne discernent pas à quel point ils en avaient besoin et ne découvrent pas sa puissance capable de faire d'eux des hommes nouveaux. Mais il en fallait davantage pour décourager Paul. Il pouvait dire : "Dieu, qui a dit : la lumière brillera du sein des ténèbres, a fait briller la lumière dans nos coeurs pour faire resplendir la connaissance de la gloire de Dieu sur la face de Christ". Entre les deux versets de II Corinthiens 4 qui évoquent ces deux forces cosmiques, celle d'un dieu qui aveugle l'intelligence humaine et celle du Dieu qui fait jaillir sa lumière dans le coeur de l'homme, il y a un verset en apparence insignifiant mais qui est en réalité très lourd de sens : "Nous ne nous prêchons pas nous-mêmes ; c'est Jésus-Christ le Seigneur que nous prêchons, et nous nous disons vos serviteurs à cause de Jésus". C'est au travers de la prédication de gens simples qui ne cherchent pas à se mettre en avant mais qui proclament avec assurance la Seigneurie de Jésus que la lumière de Dieu pénètre dans les coeurs aveuglés. L'idée que de simples paroles puissent apporter la lumière à des âmes enténébrées pouvait paraître saugrenue, mais Dieu avait choisi ce mode paradoxal d'opérer. Et Paul en avait suffisamment constaté les résultats pratiques pour être persuadé de son efficacité. Si ridicule que cela ait pu paraître, il savait qu"'il a plu à Dieu de sauver les croyants par la folie de la prédication". Aussi pouvait-il écrire : "je n'ai pas honte de l'Evangile; c'est une puissance de Dieu pour le salut de quiconque croit". 
Au IIe siècle, la conscience du péril menaçant ceux qui ne connaissaient pas Christ était encore vivace. Il ne manqua pas d'incrédules pour se gausser de l'accent que les auteurs postapostoliques mettaient sur le jugement. "On se rit de nous, écrivait Tertullien, quand nous prédisons le jugement de Dieu", et il usait d'expédients spécieux pour étayer son argumentation, en déclarant que les philosophes et les poètes grecs n'enseignaient pas autre chose et qu'ils avaient trouvé cette idée dans la littérature juive et chrétienne! Justin essuie les mêmes quolibets de la part de ses adversaires, pour qui "ce ne sont que des mots et des épouvantails, ce que nous disons du châtiment des méchants dans le feu éternel. (Ils prétendent que) nous voulons amener les hommes à la vertu par la crainte et non par l'amour du bien". Justin n'éprouve pas de difficulté à réfuter ces attaques, mais le fait même qu'elles aient été portées prouve indirectement à quel point la crainte du jugement pouvait être utilisée dans la prédication de l'Evangile. 
On le faisait parfois avec beaucoup de rudesse, comme si les croyants se réjouissaient du sort réservé aux impies. C'était un trait assez caractéristique de la littérature apocryphe, mais on le retrouve aussi chez les Pères Apologètes, qui se savaient constamment exposés aux persécutions et au martyre ; on comprend qu'à l'occasion ils aient été mordants. Comme Tertullien qui illustre l'éternité du châtiment réservé aux incrédules en le comparant à un volcan: "Voilà un témoignage de ce feu éternel, voilà une preuve de ce jugement sans fin, qui entretient pour ainsi dire le châtiment. Les montagnes brûlent et elles durent pourtant ! Qu'en sera-t-il des coupables et des ennemis de Dieu?" Justin, lui, remarque avec quelque acidité : "La géhenne est le lieu où seront punis ceux qui ont vécu dans l'iniquité et qui n'ont pas cru que Dieu réaliserait ce qu'il avait annoncé par le Christ". Une attitude assez semblable peut être notée dans la réponse de Polycarpe au proconsul qui le menaçait du bûcher s'il n'abjurait pas sa foi : "Tu me menaces d'un feu qui brûle un moment et s'éteint bientôt après ; c'est que tu ne connais pas le feu du jugement à venir et le supplice éternel, ce feu réservé aux impies". 
Mais, dans l'ensemble, la tendance à se réjouir du malheur d'autrui est exceptionnelle. Beaucoup plus fréquemment, les croyants tenaient simplement à informer avec clarté les inconvertis du danger qui les menaçait et se souciaient par conséquent de les aider à accéder à la vérité. Nous avons déjà vu que c'est l'espoir d'amener ses lecteurs à la conversion qui poussa Justin à publier sa Deuxième Apologie. Il ne fait pas de doute qu'il se préoccupait du sort des incroyants quand il écrivait : "Nous vous demandons d'accorder votre appui à ce petit livre, par la forme qu'il vous plaira. Ainsi, notre doctrine sera connue, et cette connaissance dissipera les préjugés et l'ignorance de la vérité auprès des autres qui, en grand nombre, s'exposent au châtiment par leur faute". Il est vrai que Justin envisageait la philosophie de façon très positive, en tant que praeparatio evangelica auprès des Grecs, quand il déclarait que des hommes comme Socrate et Platon ont pu "exprimer une vérité partielle", mais, étant donné qu'ils ne connaissaient pas toute la parole qui est Christ, "ils se sont contredits sur des points essentiels"; cependant, il est évident qu'il avait une notion tout à fait claire du châtiment et de l'enfer qui attendaient ceux qui tournaient le dos à la plénitude de la vérité contenue dans l'Evangile. S'étonnant du nombre de ses éminents contemporains qui ne parvenaient pas à se frayer un chemin vers la vérité, il en conclut comme Paul qu'ils étaient les victimes de ces forces du mal qui aveuglent les hommes : "J'ai fini par découvrir que, pour dissuader les autres hommes (sous- entendu : de se convertir), les mauvais démons jetaient le discrédit sur la doctrine divine des chrétiens... Mais maintenant je suis chrétien, je m'en fais gloire, et, je l'avoue, tout mon désir est de le paraître". C'est probablement pour cette raison que Justin invite avec tant d'ardeur celui qui est à la recherche de la vérité à prier Dieu pour qu'il lui accorde la lumière : seule l'illumination divine pouvait percer les ténèbres démoniaques qui tenaient les hommes éloignés de la vérité. Tertullien, cet homme si souvent enflammé, sait comment parler à ses contemporains pour qu'ils se convertissent en vue du jugement à venir : "N'oublie pas l'avenir", écrit-il à Scapule, proconsul de Carthage. "Nous qui n'en avons pas peur, nous ne cherchons pas à t'effrayer, mais nous aimerions sauver tous les hommes, si c'était possible, en les mettant en garde de ne pas lutter contre Dieu". Un peu plus haut, il avait écrit : "Nous t'avons envoyé cette brochure non que nous craignions pour nous-mêmes, mais parce que nous nous soucions fortement de toi et de tous nos ennemis, sans parler bien sûr de nos amis. Car notre religion nous commande d'aimer même nos ennemis et de prier pour ceux qui nous persécutent... Tous les hommes aiment ceux qui les aiment : c'est une particularité des seuls chrétiens d'aimer ceux qui les haïssent. Aussi, nous lamentant sur ton ignorance et émus de compassion par ton erreur humaine, tandis que nous attendons cet avenir dont chaque jour nous donne des signes menaçants, nous nous sentons poussés à recourir à ce moyen (c'est-à-dire cette lettre) pour t'annoncer ces vérités que tu refuses d'écouter en public". 
Mais ce sont apparemment Clément et Origène qui ont été les plus sensibles aux besoins de ceux qui étaient sans Christ et ont le mieux su leur parler. Nous avons déjà donné un échantillon de la richesse de la prédication d'Origène, nous connaissons son désir d'être une flèche dans la main du Seigneur et ses commentaires sur Romains 9 : 1 où il questionne le lecteur : "Te soucies-tu et te mets-tu en peine pour les perdus? Serais-tu prêt à être séparé de Christ pour les sauver?" 
Clément, son prédécesseur à l'école de catéchèse d'Alexandrie, était animé dune égale chaleur qui transparaît clairement dans son Protreptique. Ce n'est pas une simple apologie! C'est un tract missionnaire où transparaissent son amour et son intérêt pour ceux qu'il cherche à gagner à la foi. Il ne serait pas hors de propos de conclure ce chapitre en citant quelques extraits de ce traité qui nous rappelleront que la chaleur de l'amour chrétien pour ceux qui ne connaissent pas l'Evangile et un véritable souci de leur sort éternel ne disparurent pas avec la fin de la période apostolique. 
'Vous ne vous inquiétez pas ? Vous n'y prenez pas garde ? Vous n'êtes pas empressés de vous faire instruire ? Autrement dit, vous n'êtes pas empressés de vous sauver, dans la crainte de la colère, en accueillant la grâce et en recherchant l'espérance, afin d'éviter le jugement ? Venez, venez, mes jeunes amis ; 'car si vous ne redevenez comme les petits enfants, et si vous ne renaissez', selon le mot de l'Ecriture, il ne se peut pas que vous retrouviez celui qui est vraiment votre père, 'ni que vous entriez jamais dans le royaume des cieux'. Comment, en effet, permet-on d'entrer à un étranger ? Mais c'est, je pense, une fois inscrit, reçu citoyen et pourvu d'un père qu'il sera installé 'dans les biens du père', et jugé digne de l'héritage, qu'il partagera le royaume paternel avec le propre fils, le bien-aimé". Ailleurs, il met en garde ses lecteurs : "O grande déraison ! vous avez honte devant le Seigneur ! Il promet la liberté, et vous allez vous réfugier dans la servitude. Il vous accorde le salut, et vous vous laissez précipiter dans la condition d'homme. Il donne gracieusement la vie éternelle, et vous attendez patiemment le châtiment, vous envisagez d'avance 'le feu que le Seigneur a préparé pour le diable et ses anges'!" Parfois, il les reprend : "Vous, qui êtes comme mutilés en face de la vérité, aveugles d'esprit et sourds d'intelligence, vous n'en souffrez pas, vous ne vous en indignez pas, vous n'avez pas désiré voir le ciel et celui qui l'a fait, vous n'avez pas cherché à entendre et à connaître le créateur et le père de toutes choses, vous n'avez pas attaché votre volonté au désir du salut ! Car aucun obstacle n'arrête celui qui se hâte vers la connaissance de Dieu". 
A certaines occasions, il témoigne de la vérité qu'il est en train d'annoncer : "Ecoutez-moi, ne vous bouchez pas les oreilles, ne vous empêchez pas d'entendre, mais laissez pénétrer en votre esprit ce qu'on vous dit. Il est magnifique, le remède de l'immortalité ! (...) Seulement, repentons-nous de tout notre coeur, afin de pouvoir, avec tout notre coeur, recevoir Dieu. (...) Si nous n'avions pas connu le Logos, et si nous n'avions pas été éclairés par lui, nous ne serions guère différents de ces volailles que l'on engraisse dans l'obscurité pour les tuer ensuite". Il présente parfois à ses lecteurs les avantages de la vie chrétienne : "Ne vous laissez pas surprendre à propos du nom de Christ par une certaine honte, qui nuit grandement aux hommes en les détournant du salut. Après nous être donc dépouillés aux yeux de tous, luttons noblement dans le stade de la vérité; le saint Logos décerne le prix et le maître de l'univers préside au combat. Elle n'est pas petite, la récompense qui nous est proposée : c'est l'immortalité! " 
Est-ce la perspective de devoir renoncer à leurs voies charnelles qui les retient ? Clément a un argument tout prêt. "Vous n'avez pas le courage de supporter ce que le salut a d'austère ; de même que, parmi les aliments, nous jouissons de ceux qui sont doux et nous les préférons pour le plaisir qu'ils nous offrent - tandis que les choses amères, âpres aux sens, nous guérissent et nous apportent la santé, et que la saveur âcre des remèdes fortifie l'estomac de ceux qui sont faibles - ainsi la coutume nous est agréable et nous flatte, bien qu'elle nous pousse vers l'abîme, tandis que la vérité nous fait monter au ciel, 'rude' au début, mais finalement 'excellente' nourriture pour la jeunesse". Toute sa prédication est centrée sur Christ : "La 'voie', c'est le Seigneur : voie 'étroite', mais qui part des cieux, étroite, mais qui conduit aux cieux ; voie étroite, méprisée sur terre, voie large adorée dans les cieux". Il lui arrive même d'être si captivé par le Seigneur que, dans un passage remarquable, il parle directement au nom de son Maître, ce qui, comme nous l'avons déjà vu, est une caractéristique de la prophétie chrétienne primitive : "Ecoutez, tribus innombrables, barbares et Grecs : j'appelle toute la race humaine, dont je suis le créateur par la volonté du Père. Venez à moi afin de recevoir votre place sous les ordres du Dieu unique et de l'unique Logos de Dieu. (...) Car je le veux, je veux vous faire partager cette grâce et vous accorder le bienfait tout entier, l'incorruptibilité ; et je vous donne le Logos, c'est-à-dire la connaissance de Dieu, je me donne moi-même parfaitement. (...) je veux vous corriger d'après le modèle, afin que vous deveniez semblables à moi... 'Venez à moi, vous tous qui peinez et êtes chargés, et je vous donnerai le repos'." 
Un des traits les plus remarquables de Clément, c'est son art de plaider avec ses lecteurs. "Crois, ô homme, à l'homme-Dieu ; crois, ô homme, à celui qui a souffert et qui est adoré ; croyez, vous qui êtes esclaves, à celui qui était mort et qui est Dieu vivant ; croyez et recevez en récompense le salut. 'Recherchez Dieu et votre âme vivra'. Celui qui recherche Dieu travaille à son propre salut ; tu as trouvé Dieu, tu possèdes la vie. Cherchons donc, afin de vivre. La récompense de qui a trouvé, c'est la vie auprès de Dieu". 
Ou encore : "Soyez justes, dit le Seigneur ; 'vous qui avez soif, venez auprès de l'eau, et vous tous qui n'avez pas d'argent, mettez-vous en marche, achetez et buvez sans argent'. Il vous invite à la purification, au salut, à l'illumination, presque avec des cris : je te donne, dit-il, la terre et la mer et le ciel, mon enfant, et je te gratifie de tous les animaux qui s'y trouvent ; seulement, mon enfant, aie soif de ton père. (...) Vous possédez, ô hommes, la divine promesse de la grâce ; vous avez entendu d'autre part la menace du châtiment : ce sont les deux voies par lesquelles le Seigneur sauve, conduisant l'homme comme un enfant, par la crainte et par la grâce. Pourquoi tardons-nous ? pourquoi n'accueillons-nous pas le don ? Pourquoi ne choisissons-nous pas le meilleur Dieu au lieu du Mauvais, pourquoi ne préférons-nous pas la sagesse à l'idolâtrie, recevant ainsi la vie à la place de la mort ? 'Voici que j'ai placé devant vous, dit-il, la mort et la vie.' Le Seigneur essaie de te faire 'choisir la vie', il te conseille comme un père d'obéir à Dieu". 
Les derniers chapitres du Protreptique sont particulièrement révélateurs de l'amour et du talent de ce remarquable prédicateur, qui sait parfaitement doser le ton de son discours : il passe de la prière au raisonnement, du raisonnement à la mise en garde, puis à la remontrance... Clément sait admirablement faire vibrer la corde sensible dans le coeur de chaque type de lecteur en illustrant son propos par des métaphores empruntées à la culture, aux mystères, à la mer, aux jeux, au corps humain. Il nous explique lui-même pourquoi il s'est donné tant de peine. En conclusion de son ouvrage, il écrit : "je crois en avoir dit assez; peut-être même ai-je été trop long, tandis que, par amour des hommes, je répandais ce que je tenais de Dieu. C'est que je pensais pouvoir vous inviter au plus grand des biens, le salut". Il se sentait tellement concerné par le sort de ceux pour lesquels il écrivait qu'aucun effort ne lui paraissait trop grand pour capter leur attention, les convaincre et finalement les gagner à Christ. Le souci de ceux qui n'avaient pas entendu l'Evangile était une des grandes motivations de cet érudit chrétien. A n'en pas douter, il en alla de même pour de nombreux disciples de Christ qui n'ont laissé aucun souvenir particulier parce qu'ils étaient des gens tout simples et sans culture, mais brûlant comme Clément de conduire les hommes à leur Seigneur. 

FIN